A katarzis folyamata során enyhül a félelem, a feszültség vagy más negatív érzelmek. A kifejezés az ókori görögök idején már használatban van, de Sigmund Freud kollégája, Josef Breuer volt az első, aki a terápiás technika leírására használta. A régóta elfojtott érzelmek tudatos kifejeződésével Breuer megállapította, hogy betegei tapasztalták a tüneteik enyhítését.